Los cuatro integrantes de la octava misión espacial comercial de la NASA y SpaceX, conocida como Crew-8, han comenzado su viaje de regreso a la Tierra después de pasar siete meses en la Estación Espacial Internacional (EEI). La nave espacial Dragon se desprendió de la estación a las 17:05 horas, tiempo del este de Estados Unidos, marcando el inicio de su descenso, con un amerizaje programado para el viernes a las 3:29 horas en aguas frente a la costa de Florida.
Los astronautas de la NASA Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps, y el cosmonauta de Roscosmos Alexander Grebenkin han estado realizando diversas investigaciones y experimentos científicos desde su llegada a la EEI en marzo de este año. Su retorno se había previsto inicialmente para hace dos semanas; sin embargo, las condiciones meteorológicas adversas causaron retrasos en la programación.
La separación de la Dragon se llevó a cabo mientras ambas naves espaciales sobrevolaban el Océano Pacífico a una altitud de 418 kilómetros (260 millas). Esta misión dio paso a la Crew-9, que arribó a la EEI el 29 de septiembre con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, dejando espacio para el regreso de los astronautas de la Starliner de Boeing.
En otro desarrollo, la Crew-9 tiene la responsabilidad de traer de regreso a la Tierra a Barry ‘Butch‘ Wilmore y Sunita ‘Suni‘ Williams, quienes han estado “atrapados” en la EEI tras la primera misión tripulada de Boeing, la cual enfrentó fallos técnicos. Originalmente, Wilmore y Williams planeaban pasar solo una semana en la estación, pero debido a las complicaciones, se quedarán hasta que la Dragon regrese en febrero de 2025.
El inicio de estos vuelos comerciales en 2020 ha permitido a Estados Unidos reestablecer su capacidad para enviar astronautas desde su propio territorio, después de haber dependido de los lanzamientos rusos mediante el Soyuz tras la cancelación del programa de transbordadores espaciales en 2011. La misión Crew-8 representa un paso significativo hacia la sostenibilidad de las operaciones en el espacio y el avance en la cooperación entre agencias espaciales.
